西野拓真はこの春、中1から始めたラグビーにピリオドを打った。ヴェルブリッツでは2年の在籍だった。

「ケガをして入ってきたんですけど、正直レベルの違いを感じて。身体の強さやコンタクトの強度、大学とは違って、ついていくのが精いっぱいの自分がいた」

　183㌢113㌔のサイズも、リーグワンのレベルは想像を超えていた。

「まずスクラムが組めない。壁にぶち当たりました。木津さん、タウファ、ハミー（トゥイプロトゥ）、須藤元樹さん（現浦安DR）…。いろんな人に聞いたんですけど、いざ組んでみると、身体がリーグワンのレベルになれていなくて、対応できなかった。僕も身体が大きいと言われていたんですが、大きいだけじゃアカンな、と。スクラムで必要な筋肉をもっと強化すべきだった」

　ケガにも悩まされた。大学3年時、春季大会の明大戦で初めてスタメンに抜擢された。だがその次の早大戦で負傷。そこから長くリハビリが続いた。ヴェルブリッツに加入した最初の1年もリハビリに費やした。もっと鍛える時間があれば、との思いもあるが、退くことを決めたのも、フロントローとしてのプライドだ。

「FW合宿でちょっとずつ組めるようになったけど、全部安定して組めたわけではない。安定したスクラムが組めないのは、フロントローとして問題」

スクラムの重要性を知るからこそ、下した決断。神川中、京都成章高、帝京大と続けてきた現役に別れを告げた。

「やりきったなという思いが大きい。悔いなく終われました。ラグビーから解放された感じです」

　実際、引退後は食事量が減った。

「これまではオフでも身体の事を考えていたから。さみしいような自由になったような気持ちです」

現在は明知工場生産管理部に勤務。仕事を学んでいる最中だ。

「まず先輩の後ろをついていって、顔を覚えてもらうところからスタートです。知らないことばかりで、メモとりまくりです（笑）」

　これからはヴェルブリッツを応援する側に回る。最後のミーティングで、仲間に思いのたけを伝えた。

「みんなが優勝トロフィーを掲げている姿が見たいとお願いしてきたので、きっとやってくれると思います」

　最下位から6強入り寸前まで巻き返した1年を共に過ごしたのは、かけがえのない財産。

「どん底から這い上がっていく力を持っていると証明できた。来年は最初から、あのままの勢いでいってほしい。きっとやってくれます。（決勝は）国立、行きます」

職場はフリーアドレス。毎朝出社すると、姿を探して真っ先に挨拶する人がいる。ヴェルブリッツの高橋一彰シニアアドバイザーだ。同氏は明知工場の工場長でもある。在籍中はポジションの同じ先輩から、あれこれとアドバイスをもらっていた。

「宮崎合宿の時、1対１でスクラムを教えてもらいました。会社でも“ちょっといいか”と言われて、オフィスでスクラム練習が始まったり。今も“頑張ってるか”と、よく声をかけていただいてます」

　ラグビーで生まれた絆はこれからも続いていく。

「まず業務内容を覚えて、早くひとり立ちすること。そして頑張って工場長を目指します（笑）」

　一緒にスクラムを組みあうことはもうないけれど。仕事で先を行く先輩の背中を追う日々は、もう始まっている。