第18節マッチレポート

「後半、純粋にラグビーを楽しんでできた」（奥井章仁）

　トヨタヴェルブリッツは5月9日、リーグワン最終節で三重交通Gで、三重ホンダヒート（三重H）と対戦。26-38で敗れ、今季を7勝11敗の9位で終えた。

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　三重Hが65年での鈴鹿の歴史に幕を閉じた一戦。会見でスティーブ・ハンセンHCは今季限りの退任と、イアン・フォスター共同コーチが後任を務めることを明かした。2019年度からチームに携わった恩人のラストゲーム。白星で送り出すことはかなわなかった。

「三重Hは称賛に値するチーム。最後の試合でスピリットを見せてくれた」。同HCは相手を称え、「非常に難しかった試合。レフリングが非常に残念だった」と、判定に触れた。

　続けて「これは日本の慣習に反することかもしれませんが、去る立場として言います。日本に来て一番残念だと感じたことはレフリング。リーグのレベルに見合っていない。日本のラグビーが本当に成長するためにはレフリングの向上が必要。改善をリーグワン、日本協会に強く求めたい」と運営側の対応を促した。

　試合は序盤から相手の激しいプレッシャーを浴びた。ゲームキャプテンを務めたFL奥井章仁は「受けてしまったところもあった」。続けてトライを許し、0-31とリードされて迎えたハーフタイム。ハンセンHCは「まずは落ち着きを取り戻す必要があった。自信を持ってスキルを、ゲームを信じ、楽しんでプレーしようと。選手がそれをやってくれたのは誇り」

　残りの40分はスコアボードを気にせず、自分たちのラグビーを追求した。4分、14分とWTBマーク・テレアがトライ。本来のアタッキングラグビーのリズムを取り戻した。

　後半のスコアは26-7。「前後半で別の試合だった」とは、ハンセンHCだけでなく、三重Hのキアラン・クローリーHCも口にした。奥井は「後半、単純にラグビーを楽しんでプレーできた。前後半で自分たちのラグビーは違っていた。トヨタのラグビーはどういうものかを見せられた」と振り返った。　

　後半開始から交代出場したWTB和田悠一郎は前半、仲間が困惑していることを感じていた。

「出るとなったら、しっかり周りを鼓舞していこうと思っていた。最初から僕やガノ（ヒンガノ・ロロヘア）がインパクトを出せたのは良かった」

　和田はトライキャンセルもあったが、強みのランで何度か活路を切り開いた。ヒンガノも13分にインゴールにグラウンディング、トライの判定だったがTMOの結果、別の選手がオブストラクションとなり、トライキャンセル。この判定に関してもハンセンHCは「考えられない。ボール付近にいなかったのに、トライが否定された」と疑問を呈した。「世界的な傾向として、TMOに時間をかけすぎている。ミスを避けるために導入されたが、影響力が大きくなり、見ている人も困惑している。今のシステムは上手く機能していないが、レフリーをうまく育てれば、より良い結果に繋がる」

　これでヴェルブリッツのシーズンは終了。成績は昨季の10位から一つ上の9位。だが成長のスピードが違うことは誰もが感じている。最後の会見の締め括り、ハンセンHCは若手選手の成長を称えた。

「彼らを本当に誇りに思う。メンタルの準備、フィジカル、ストレングス、全てにおいて向上している。奥井や青木らは日本ラグビーを支える存在。トヨタのファンは辛抱強く見守ってほしい。いつか必ず結果が出る日が来る」

　シーズン終盤、NO8を任された青木恵斗。慣れないポジショだったが、この日は外国人選手が複数でも止められない突破を何度も見せた。

「NO8でも、やることは変わらないのに気付いて、モヤモヤがなくなった。来年は中盤でもらっても、ディフェンスを崩せるように頑張りたい」と、さらなるパワーアップを誓った。

　ハンセンHCの手腕で目標達成への下地は整えられた。ラストゲーム、結果は伴わなかったが、近い将来、「あの試合があったから」とみんなで笑って振り返ることができれば、それが恩返しだ。（森本優子）