第15節プレビュー

「みんなが楽しんでラグビーやってると感じる」（髙橋汰地）

　トヨタヴェルブリッツは4月18日、リーグワン第15節でコベルコ神戸スティーラーズ（神戸S）と対戦するメンバーを発表した。前節でS東京ベイに勝利したメンバーと変わらず、SO松田力也が百キャップの節目となる。

●

　試合2日前、澄み切った青空の下で行われた練習は、今季初の公開となり、平日にもかかわらず160人を超すファンが詰めかけた。

　試合前会見にはイアン・フォスター共同コーチ、LOローレンス・エラスマス、WTB髙橋汰地とFWBKのベテランが臨んだ。

前節のS東京ベイ戦、開始直後にチームに勢いをもたらしたのがエラスマスだ。前半９分、相手FBショーン・スティーブンソンのキックをチャージ。そのボールを処理しようとしたSOバーナード・フォーリーに続けざまにアンクルタップ。献身を絵に描いたような一連のプレーだった。

「（スティーブンソンの）キックが高くなかったので、チャンスがあるとチャージに行きました。フォーリーも最初はチャージしようとしたのですが、私に気づいてなかったので全力でアンクルタップしました」

　結果、マイボールスクラムとなり、12分のWTBマーク・テレアのトライが生まれた。

「チームとして試合の流れを持ってこられたと思っています」

　イアン・フォスター共同コーチもエラスマスを「チームがトップレベルでパフォーマンスを発揮するための原動力」と評価する。

シーズン序盤、LOに入っていたのはピーターステフ・デュトイ。だが第3節の神戸S戦以降、負傷離脱。その後ポジションを引き継ぎ、全試合先発に名を連ねる。神戸Sの大黒柱でもあるLOブロディ・レタリックとは初対戦だ。

「彼は素晴らしい選手。トライスコアラーでもトップですね。対戦するのが楽しみです」

　アーリーエントリーで第7節から連続出場しているLO/FLヒンガノ・ロロヘアも神戸S戦は初。中盤以降、この2人の加入が好調の一因。Xファクターとしての期待もかかるが、フォスター共同コーチは「彼らがいいプレーをするためには、チーム全員の力があってこそ」とチームプレーを強調。それでも「前回の対戦がどうだったかは、あまり重要ではない。S東京ベイも最初は負けている（10-39）」と自信をのぞかせた。

　BKで安定した存在を続けているのは髙橋汰地。第13節は前節のHIAで欠場したが、次節S東京ベイ戦から復帰した。

「相手はいいキッカーがたくさんいる。陣取り合戦に負けないようバックスリーからトヨタのゲームを作っていきたい」

　今年で30歳を迎える髙橋は、昨今の充実を肌で感じる。

「勝った後のロッカールームとか、歌を歌いながら楽しい雰囲気を味わえるのがラグビーやってて良かったと思う瞬間。みんなが楽しんでラグビーやってるというのを感じる」

　これから4連戦。6位以内に向けて正念場を迎えるが、フォスター共同コーチは「混戦は歓迎すべきこと。6週間前にそんな状況は考えられなかった」と振り返る。そして「1年前の今頃は、最下位から逃れるためにハングリーだった。これから4週間はいいハングリー精神でやっていきたい」とも。

　トップを争う正念場は、全員の望むところ。このままの勢いで最終節まで走り抜けたい。 （森本優子）