第14節マッチレポート

「国立でヒメさんを胴上げできるよう頑張りたい」（青木恵斗）

トヨタヴェルブリッツは4月5日、リーグワン第14節で、ヒマラヤスタジアム岐阜でクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）と対戦。激しい風雨の中、終始フィジカルバトルで上回り24－7で快勝。ボーナスポイントつきの勝利を挙げた。

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降りしきる雨、吹き荒れる風。雷神が、春の嵐を味方に変えた。リーグ1位、フィジカルで屈指のS東京ベイ相手にブレイクダウンで終始優勢に立ち、失点を終盤の1トライに抑えた。

キックオフからヴェルブリッツは果敢に前に出た。幕開けのトライは前半11分、WTBマーク・テレア。足元の悪さをものともしない走りは、改めてオールブラックスの実力を感じさせた。3トライを挙げて17－0での折り返し。後半7分、初先発のCTBエイダン・モーガンも初トライを記録。24－0と、リードを安全圏とした。

「フィジカルでステップアップしないといけない相手に、しっかりと準備できた。プレシーズンからやってきたことが、ようやく形になった」（スティーブ・ハンセンHC）

ポゼッションはトヨタ51、テリトリーは43㌫。数字はほぼ互角も、接点での孤立を避け、2人目以降が素早く寄り、パスも間隔を短くするなど、ボールを確実に保持したことが危なげない試合運びに繋がった。

「相手のフィジカルに対応するだけでなく、ボールセキュリティで上回れたのが非常に大きかった」（ハンセンHC）

会心の勝利には、別の理由もあった。NO8姫野和樹キャプテンが前節の横浜E戦で負傷退場、アキレス腱を痛め今季の復帰は困難と発表された。

この日のゲームキャプテンを務めたHO彦坂圭克は言う。「ヒメは誰よりも身体を張っていた。一人ひとりがヒメに頼るんじゃなくて、高めあった。“言われたからやるのではなく、自分たちからやる”と」

姫野に代わってヴェルブリッツの8番を背負った青木恵斗。JAPAN　XV以来、2度目のポジションだったが、「みんながいっぱい教えてくれて助かりました」。何度も相手ボールに絡みピンチを防いだ。屈指のフィジカリティを誇るチームと対戦し、新たな学びもあった。

「相手はこれまでで一番コンタクトが強くて、僕もボールキャリーしたら子供みたいに持ち上げられた。ああいうキャリーにはどういうプレーをしたらいいか、考えさせられました」（青木）

これから8番を背負う覚悟もある。

「ヒメさんが一番悔しいと思う。僕ができるのは身体を張ってチームに勢いを出すこと。僕だけじゃなく、グラウンドにいた皆がそれをやったから、コリジョンで優位に戦えた」

LOからFLに下がったヒンガノ・ロロヘアも、オレンジの塊を何度も裂いた。前半21分には相手ゴール前で強さを活かしてトライもスコア。初めてのPOMにも輝いた。

「ホームで勝てたのが嬉しい」

プレーのインパクトが強すぎて忘れがちだが先月、大学を卒業したばかりのルーキーだ。地元・朝日大学時代の仲間も、ヴェルブリッツのホームゲームに必ず足を運び声援を送る。大雨のこの日も、スタンドに姿はあった。

12番で先発したモーガンは、キックマネジメントに巧みさを見せた。

「今日は松田、小村、モーガンで相手のキックに対応してくれた。後半出場したニック（ニコラス・マクカラン）にも満足している」（ハンセンHC）

後半25分から出場したFL山川一瑳は、2シーズンぶりのリーグワン出場だった。

「ディフェンスで身体を張り続けようと。試合に出て勝利に貢献できたこと、ミライマッチのみんなに勝利を報告できるのが何よりうれしい」

FW、BKとも選手起用のオプションが増え、誰が出ても貢献できる良きサイクルが構築されつつある。

これでバイウイークを迎え、次節は4月18日、年に1度の豊田スタジアムでの雷神祭。相手は決勝トーナメント進出を決めた神戸Sだ。残り4試合、6強入りに向けて一つも落とせない戦いが続く。

「今年の僕の目標は6位に入って、決勝戦で勝って、国立でヒメさんを胴上げできるよう頑張りたい」（青木）

この日のスタンダードを保ち続ければ、結果は自ずと見えてくる。（森本優子）